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Les chiots naissent avec une sensibilité génétique à la communication humaine, selon une étude

Un essai avec des centaines de jeunes Labradors et Golden Retrievers a révélé une tendance à rechercher les visages des gens et une capacité à répondre aux expressions faciales et aux gestes

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JUAN MIGUEL HERNÁNDEZ BONILLA
Bogota - 18 JUIN 2021 - 16:59 CEST

Le Dr Emily E. Bray passe ses journées à étudier le comportement des chiens au Centre de cognition canine de l'Université de l'Arizona. Son étude la plus récente, publiée dans la revue scientifique Current Biology, révèle que le meilleur ami de l'homme est né avec la capacité innée de comprendre les humains, plutôt que d'apprendre de leur environnement. "Nous avons constaté que ces capacités sont hautement héréditaires", a déclaré Bray.

Ses découvertes prouvent qu'un grand pourcentage de la variation dans le traitement des signaux sociaux par les chiens est génétique et ne dépend pas de l'éducation. L'étude a analysé le comportement de 375 chiots Golden Retriever et Labrador, le plus grand échantillon à ce jour, et a montré comment la plupart des chiens ont trouvé de la nourriture cachée en suivant un signal humain indiquant son emplacement. Les chiots ont également regardé les visages des scientifiques lorsqu'ils leur ont parlé pendant plus de six secondes. Ces deux compétences ont démontré pour la première fois que les chiots ont la capacité génétique de comprendre et d'interagir avec les humains à travers le langage corporel.

Bray se souvient avoir regardé les chiots Golden Retriever et Labrador jouer à la lutte pour voir lequel serait sélectionné pour participer aux tests de communication. « Ils semblaient vraiment apprécier les expériences », a-t-elle expliqué. Lorsque la scientifique et son équipe sont allées chercher un chiot et l'ont emmené dans la salle d'exercice, ils se sont bousculés pour être choisis. Une fois dans le laboratoire, les chiens de deux mois ont grignoté les tapis pour l'étude, ont uriné au milieu des essais et se sont livrés à toutes sortes de bêtises, mais « ils étaient toujours adorables », a déclaré Bray, dont les recherches aident à expliquer le relation étroite entre les propriétaires et leurs animaux de compagnie canins.

Tous ces résultats suggèrent que les chiens sont biologiquement câblés pour communiquer avec nous
EMILY E. BRAY, ENQUÊTEUSE PRINCIPALE
Julia Espinosa, chercheuse au département de psychologie de l'Université de Toronto et spécialiste des capacités cognitives des chiens, a trouvé les recherches de Bray et de son équipe « scientifiquement très solides ». Espinosa a cependant été surpris par un tel niveau de réactivité aux stimuli humains à un si jeune âge. "C'est une preuve vraiment importante que les chiens sont sensibles aux signaux sociaux humains, même s'ils en sont aux tout premiers stades de leur développement physique et mental", a-t-elle déclaré.

Les chiots réagissent au contact visuel des humains dès leur plus jeune âge et traitent avec succès les informations fournies par les humains avant même de quitter la portée. L'étude de Bray montre que les chiens n'étaient pas guidés par l'odorat pour trouver de la nourriture, et qu'ils n'apprenaient pas non plus rapidement en déplacement, mais qu'ils suivaient avec précision les commandes dès le début. "Cela nous a amenés à conclure qu'ils commençaient la tâche avec les compétences de communication nécessaires pour réussir", a-t-elle déclaré.

Selon Bray, ces compétences sociales ont une forte composante génétique. "Quarante-trois pour cent des variations que nous observons dans la capacité de suivre les gestes et le comportement du regard sont dues à des facteurs génétiques", a-t-elle ajouté. Ces pourcentages sont similaires aux estimations de l'héritabilité de l'intelligence dans l'espèce humaine. "Tous ces résultats suggèrent que les chiens sont biologiquement câblés pour communiquer avec nous ", a-t-elle conclu.

Espinosa, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'elle fournissait un "ensemble de données incroyablement riche d'informations génétiques et comportementales" qui aide à repenser de nombreux aspects de la façon dont les chiens apprennent. Cependant, le chercheur a averti qu'il y avait encore de nombreuses questions concernant les capacités cognitives des chiens. Des études futures pourraient évaluer si les chiots doivent rester exposés à de tels gestes pendant leur développement juvénile afin de ne pas perdre les compétences avec lesquelles ils sont apparemment nés. Son hypothèse est que, tout comme les jeunes enfants qui cessent d'être sensibles aux voyelles dans d'autres langues à un moment donné, les chiens peuvent cesser d'être sensibles aux signaux de communication humains s'ils ne vivent pas en contact étroit avec les gens pendant les étapes clés du développement.

Malgré la force de l'étude, Esponisa a déclaré que les preuves ne montrent pas que les chiens ont développé des compétences pour communiquer avec les humains au fil du temps, mais plutôt qu'ils ont une composante génétique qui les prédispose à avoir des relations sociales avec les gens. « Je ne pense pas que les chiots aient des capacités de communication innées. Pour moi, il est important de faire la différence entre la sensibilité aux signaux humains et la communication, ce qui implique que le chien non seulement perçoit les signaux, mais les produit également.

Bray et Espinosa conviennent qu'au cours de l'évolution, les chiens domestiques ont acquis une préparation biologique à reconnaître et à répondre aux signaux humains dès leur plus jeune âge, et que le lien spécial entre eux et les humains est indéniable. Cette relation implique un comportement d'attachement et de communication très similaire à celui des parents et de leurs enfants humains. Mais Espinosa pense que l'importance des facteurs externes dans l'amélioration ou la réduction de ces capacités génétiques ne doit pas être sous-estimée. "Je pense qu'il est nécessaire de se rappeler que même les traits héréditaires tels que ceux étudiés dans l'article de Bray dépendent souvent de facteurs environnementaux pour se développer pleinement."

Pour Bray, les compétences que les chiens possèdent de leurs gènes et qu'ils développent dans leurs premières années les rendent particulièrement aptes à interagir avec les humains. « Beaucoup des tâches qu'ils effectuent pour nous aujourd'hui et dans le passé, telles que l'élevage, la chasse, la détection de menaces ou le rôle de chiens d'assistance ou de compagnie, sont facilitées par leur capacité à interpréter efficacement nos signaux », a-t-elle déclaré.